아버지?

카이든의 가슴에서 으르렁거리는 소리가 울려 퍼졌고, 나는 그에게 다가가며 심장이 더 빠르게 뛰는 것을 느꼈다. 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 내 몸의 모든 근육이 긴장되었다. 알파가 자리에서 일어났다. 7년 전과 비교해 카이든은 더 강해지고 매력적으로 변했다. 그러나 그는 더 공격적이고 잔인해 보였다.

결국 나는 두려움을 이겨내고 여전히 가슴에서 피가 흐르는 오래된 상처를 감추려 했다. "우리 얘기 좀 해야 해, 카이든," 내가 말했다.

카이든은 놀란 표정으로 한 걸음 앞으로 다가왔다.

"안녕, 카마라. 네가 아직 살아있다는 생각은 못 했어." 오랜만에 그의 목소리로 내 이름을 듣는 것이 마치 과거로 돌아간 듯한 기분을 들게 했다.

그러나 나는 과거에 머물고 싶지 않았다. 그럴 시간이 없었다.

카이든의 의심은 내 표정 속의 불안한 공허함으로 인해 더욱 높아졌다.

"너와 얘기하고 싶어. 네 부하들한테 나가라고 해," 나는 카이든의 목소리보다 더 크게 말했다.

"너는 나에게 요구할 권리가 없어." 그의 톤의 거칠음에 겁이 났지만, 나는 물러서지 않았다.

그럼에도 불구하고, 카이든은 내가 무슨 말을 할지 궁금해하며 카스토르와 엔조에게 우리를 혼자 두라고 명령했다.

엔조가 "배신자와 단둘이 있는 것은 옳지 않다고 생각합니다," 라고 말하자 카이든의 턱이 분노로 경련했다.

"내가 오메가 하나를 상대할 수 없다고 말하는 거야? 나가, 엔조," 카이든은 경악한 표정으로 말했다.

카마라 앞에서 꾸짖음을 당해 창피해진 엔조는 카이든을 한 번 쳐다본 후 조용히 걸어 나갔다. 그는 카마라가 추방되거나 굴욕을 당하는 것을 지켜보고 싶어했음이 분명했다. 그는 자신에게 그녀가 대가를 치르게 할 것이라는 약속을 하며 방을 나섰다. 그는 말 그대로 폭풍처럼 나갔다.

그 앞에 서서 적절한 대화를 시작할 방법을 생각하려고 했지만, 내 마음은 백지처럼 느껴졌다.

"카마라, 나에게서 무엇을 원해?"

내 앞에 있는 남자는 내가 그렇게 사랑했던 사람이고, 그를 이해할 수 없었지만 여전히 그에게 끌리는 기분을 지울 수 없었다. 그의 눈에는 큰 공허함이 있었고 나는 왜 그런지 궁금했다.

마침내 떨리는 목소리로 말했다, "내 아이들을 찾아야 해, 네 도움이 필요해."

카이든의 공허한 시선이 당혹감으로 변했다. 그가 내가 무슨 말을 하는지 이해하지 못하는 것 같았다.

"아이들?" 그의 눈이 잠시 실망으로 번쩍이며 말했다, "왜 내가 네 아이들을 찾는 것을 도와야 하지?"

내가 말하는 각 단어마다 힘이 빠지는 것을 느꼈다, "그 아이들은 내 아이들만이 아니야, 카이든. 그 아이들은 네 아이들이기도 해, 그리고 그들은 네 쌍둥이야."

카이든의 표정에서 불확실함이 보였다. 우리가 말한 것을 받아들이는 듯 몇 분간 어색한 침묵이 흘렀다.

"너는 무리를 떠났고, 몇 년 동안 도망친 후에 돌아와서 내가 네 아이들의 아버지라고 주장하는 거야?" 카이든의 생각은 너무 빨리 돌아가서 아무것도 집중할 수 없었다. 그의 마음에는 많은 순수한 분노가 불안한 감정의 소용돌이와 섞여 있었다.

그는 화난 으르렁거림과 함께 나에게 말했다, "너는 거짓말을 하고 있어, 카마라. 너는 거절당한 것에 대한 복수로 이러는 거야. 넌 어떤 인간에게 임신을 당하고 아이들을 찾을 수 없어서 나에게 도움을 청하러 온 거야."

"카이든, 도대체 무슨 말을 하는 거야?" 카이든이 지금 이 순간처럼 강하고 잔인할 수 있다는 생각은 하지 못했다. "내 말이 충분하지 않다면 스스로 진실을 찾아봐."

카이든은 깊은 파란 눈으로 나를 바라보았다. 주머니에서 휴대폰을 꺼내 화면에 있는 네 쌍둥이의 사진을 보여주었다. 결국, 그 네 아이들은 무시할 수 없는 익숙하고 개인적인 특징을 가지고 있었다. 사진을 보던 카이든은 얼어붙었다.

나는 휴대폰을 그에게 건네며, 머릿속에 가득한 기억들을 떠올렸다. "스털링, 노아, 루카스, 그리고 카일러는 일곱 살이야." "네가 나를 짝으로 받아들이지 않았을 때 나는 도망칠 수밖에 없었어. 그날 밤 내가 임신했다는 걸 말하려고 했었어."

하지만 카이든은 침묵을 지켰다. 나는 과거의 상처를 다시 열고 싶지 않았지만, 카이든에게 내가 진실을 말하고 있다는 것을 보여주기 위해 효율적으로 행동해야 했다.

"내 가장 친한 친구를 죽이고 내 아이들을 데려갔어." 얼굴이 화끈거리고 눈물이 차올랐다. "그들을 느낄 수도 없고 추적할 수도 없어. 하지만 너는 아버지니까 할 수 있어."

내 걱정스러운 톤이 그를 더욱 불안하게 만들었다. 카이든의 눈은 내 말을 진지하게 듣고 진실성을 찾으려는 듯 나에게 고정되었다.

그는 나를 바라보며 다른 곳을 보지 않았다. 하지만 나는 그가 무슨 생각을 하고 있는지, 그 정보를 가지고 무엇을 할 의도인지 알 수 없었다.

"그들을 데려간 사람들이 누구야?" 그의 눈이 반짝이며 물었다.

가슴이 두근거리며 나는 말했다. "모르겠어, 내가 집에 도착하기 전에 이미 사라졌어. 하지만 그들은 한 명 이상이었어." 그의 다급한 톤에 내 몸이 떨렸다.

"그들의 냄새를 통해 인간이라는 걸 알 수 있었어, 늑대가 아니었어." 나는 언급했다. 멀리서도 인간의 냄새를 맡을 수 있었다. 내 늑대가 잠들어 있어도 내가 무리에서 배운 것은 여전히 살아 있었다.

"인간이라고?"

"그래, 인간이야, 카마라."

"네가 인간들이 내 아이들을 납치하게 놔뒀다고?" 그의 눈은 분노로 떨리고 있었다.

나는 침착함을 잃지 않으려 애쓰며 대답했다. "내가 놔둔 게 아니야. 아이들은 자신들이 늑대인 걸 전혀 몰랐어. 인간처럼 살았어."

카이든은 분노에 차 있었다.

"네가 어떻게 감히 여기 와서 내가 네 쌍둥이 아빠라는 걸 말하고, 그들이 신이 아는 누군가에게 납치됐다고 말할 수 있어? 그리고 그 아이들이 자신들이 늑대라는 걸 모른다고?" 카이든은 분노에 차 소리쳤다.

"도대체 무슨 생각이야, 카마라!"

카이든은 웃으며 내 팔을 부드럽게 잡았다. 그 순간 나는 무리를 떠나야 했던 기억이 떠올랐다. 눈물이 한 줄기 흘러내렸다. 카이든의 거절로 인한 상처는 여전히 아팠고, 그의 손길을 다시 느낄 때마다 내면이 피를 흘리는 것 같았다.

나는 말했다. "카이든, 넌 알지 못했겠지만, 나는 아이들과 함께 너 없이도 살 수 있었어. 하지만 네 도움이 필요해. 그들의 삶은 매일매일 위험에 처해 있고, 지금 그들이 어떻게 지내고 있을지 생각만 해도 마음이 아파."

그는 몇 걸음 물러서며 우리가 처한 상황을 이제야 깨달은 듯했다. 이렇게 오랜 시간이 지난 후, 운명은 우리를 다시 만나게 하려는 잔인한 농담을 하는 것 같았다. 하지만 무리는 여전히 나를 원치 않는 버림받은 오메가로 여겼다. 내 부모님이 내가 아홉 살 때 돌아가신 후, 내 아이들이 남은 유일한 가족이었다. 그리고 최근에 캐서린도 세상을 떠났다. 나는 그들을 포기하지 않을 것이다, 비록 그것이 카이든의 분노와 혐오스러운 태도를 다시 견뎌야 한다 할지라도.